Впервые имя Кадиллак стало известно в начале XVIII в. Группа французов, которую возглавлял сэр Антуант де ла Мот Кадиллак, путешествовала по северным районам Америки. Они основали поселение Виль Детруа, которое позднее превратилось в город Детройт – процветающий промышленный город с множеством автомобильных и литейных заводов. Однако сэр Кадиллак не имел никакого отношения к производству одноимённых автомобилей.

В середине XIX в. на ферме около Бартона, штат Вермонт, родился мальчик Генри Мартин Лиланд, будущий создатель автомобиля «Кадиллак». Он получил рабочее образование и твёрдо усвоил, что любую работу нужно делать на совесть, независимо от её важности. В 1890 году Лиланд вместе с партнёрами Фолконером и Нортоном основал собственную компанию, которая специализировалась на производстве зубошлифовальных станков и другого оборудования.

Лиланд зарекомендовал себя как талантливый инженер. Вскоре паровые транспортные средства сменил транспорт с бензиновым двигателем. Следуя примеру европейцев Даймлера и Бенца, человек из Мичигана по имени Рансом Эли Олдс с группой инвесторов основал компанию «Олдс Газолин Энджин Воркс». Они поставили перед собой задачу создать бензиновый двигатель, который можно установить в корпусе автомобиля.

Несмотря на успех проекта, результат оказался слабым: шестерни в трансмиссии издавали слишком громкий звук. Тогда Олдс обратился за помощью к Лиланду и Фолконеру. Они стали конкурентами братьев Додж, которые также поставляли двигатели для Олдса. Хотя в итоге мотор, разработанный Лиландом , оказался лучше, чем у братьев Додж, Олдс отказался от него. Его автомобили переживали пик продаж и не нуждались в новом двигателе в тот момент.

Труды Лиланда не пропали даром. Несмотря на отказ Олдса использовать новый двигатель, Лиланда приметили два человека, занимавшихся ликвидацией бывшего автомобильного завода. Этот завод назывался Детройтская автомобильная компания и была реорганизована Генри Фордом, но Форд бросил её, когда компания снова обанкротилась. Лиланд уговорил инвесторов сохранить завод, убедив их в развитии автомобильной промышленности в ближайшем будущем.

Лиланд и Фолконер были приняты на работу и привезли с собой разработки новых двигателей. Завод был переименовал в Cadillac – по имени основателя города Детройт. В качестве логотипа компании был взят герб сэра Кадиллака, который быстро стал узнаваемым. Позже компания «Кадиллак» слилась с корпорацией «Дженерал Моторс».