С конца 1930-х годов в СССР началось массовое переселение народов по приказу И. В. Сталина. Репрессированные нации направляли на постоянное место жительства в суровые степи Казахстана и Средней Азии. Одними из первых в списке народностей стали дальневосточные корейцы, переселённые в 1937 году. За ними в 1937-1939 годах последовали поляки и народы, населяющие южные границы СССР – азербайджанцы, армяне, курды и турки.

Когда началась Великая Отечественная война, в Казахстан переселили поволжских немцев. В 1943-1944 такая же участь постигла кавказские народы: калмыков, чеченцев, ингушей, балкар и турков-месхетинцев. Приказ огласили 23 февраля, когда вся страна отмечала День Советской армии. С тех пор на Кавказе эта дата перестала быть праздничной. Многие переселенцы погибли в пути, ещё больше – по прибытии на место, не выдержав суровых условий непривычного климата.

Одной из последних была проведена депортация крымских татар 1944 года. Во время оккупации Крыма немцы склоняли мусульманское население к сотрудничеству. Около 10% крымско-татарского населения служили немцам – в вермахте и полицейских отрядах. Из-за этого Сталин решил покарать весь народ. В приказе о переселении татар обвинили в измене Родине, дезертирстве и переходе на сторону врага. Операцию проводили сотрудники НКВД, тех, кто сопротивлялся приказу, расстреливали на месте.
Тех же, кто воевал на фронте, имел награды, не высылали в Среднюю Азию, но и в Крыму им жить запретили.

Долгие годы депортированные народы жили в спецпоселениях, выполняли тяжёлую неоплачиваемую работу за паёк. После смерти Сталина одна часть народов получила разрешение вернуться на родину, остальные, включая крымских татар, лишались этого права. Только после перестройки, в 1989 году, официальная власть признала депортацию преступной и разрешила изгнанникам вернуться в свои автономии.