Чтобы попасть из Тихого океана в Атлантический мореплавателям в XIX-м веке приходилось совершать большой круг, огибая южноамериканский мыс Горн. Строительство канала, соединяющего два океана, могло сократить время доставки товаров и уменьшить путь на 8 тысяч км. Местом для строительства выбрали Панаму, которая с 1819 года входила в состав Колумбии.

Первую попытку предприняли французы в 1880 году под руководством Фердинанда де Лессепса, строителя Суэцкого канала. За 9 лет тяжёлого труда в тропических условиях потери от малярии, жёлтой лихорадки и других болезней составили 20 тысяч человек, и французы отказались от дальнейшей работы. Колумбия отказалась от предложения Соединённых Штатов достроить канал. Тогда американское правительство организовало революцию, и в 1903 году Панама получила независимость.

Новопровозглашённая республика Панама сразу же подписала договор с американским президентом Рузвельтом. По этому договору Соединённые Штаты получили полосу земли шириной 10 миль для строительства канала и обязались выплатить Панаме единовременно 10 миллионов долларов, а затем платить каждый год по 250 тысяч долларов за аренду земли. Также Америка гарантировала независимость республики.

Строительство Панамского канала шло с 1904 по 1914 годы. Завершение этого проекта символизировало технический прогресс и экономическую мощь Соединённых Штатов и стало важным важным достижением того времени. Однако впоследствии разделение Панамы на две части чужой территорией привело к конфликту между Америкой и Панамой.